חברת סטארט-אפ אמריקאית בשם Marathon Fusion פירסמה לאחרונה את הטענה המדהימה, שהיא הצליחה לייצר זהב במעבדה. בעקבות כך הרשתות החברתיות געשו, ואנליסטים מסויימים אף הכריזו כי מחיר הזהב צפוי להתמוטט, בדיוק כפי שקרה למחיר היהלומים כאשר מדענים הצליחו לייצר אותם באופן מלאכותי. האם יש אמת בטענות אלו?
ראשית, הבה נסביר מה הצליחה אותה חברה להשיג. על פי פירסומיה, החברה השתמשה בכור היתוך גרעיני על מנת להמיר אטומים של כספית לזהב. עד כאן אין שום חדש. בגרעין של היסוד כספית ישנם 80 פרוטונים, בשעה שבגרעין של זהב ישנם 79. אם נסיר פרוטון אחד מן הגרעין של כספית, הוא יהפוך לזהב. האפשרות התיאורטית לעשות זאת מוכרת מזה מאה שנה, ובשנת 1941 מדענים מאוניברסיטת הרווארד אף הצליחו להדגים זאת באופן מעשי. אולם התהליך דורש כמויות כה עצומות של אנרגיה, ומניב כמויות כה זעירות של זהב, שאין שום דרך מסחרית ליישם אותו. אונקיה של זהב אשר תופק באופן שכזה תעלה מיליארדי דולרים, הרבה מעבר למחיר השוק הנוכחי שלה. בנוסף, הזהב הזה יהיה רדיואקטיבי, ולא ניתן יהיה להשתמש בו באופן מיידי. יהיה צורך לאחסן אותו למשך עשרים שנה במתקן לאיחסון פסולת גרעינית עד אשר יהפוך בטוח מספיק לשימוש.
החידוש אשר חברת Marathon Fusion הציגה, הוא האפשרות לבודד מתוך הכספית איזוטופ מסויים, אשר ממנו אפשר להפיק זהב יציב, שאיננו רדיואקטיבי. כספית מופיעה בטבע כתערובת של שבעה איזוטופים, אשר נבדלים זה מזה במספר הניוטרונים אשר נמצאים בגרעין. רק מן האיזוטופ כספית 198, אשר מהווה כ-10% מן התערובת, ניתן לייצר זהב שאינו רדיואקטיבי. מחירו של האיזוטופ הזה עומד כיום על כ-15,000 דולר למיליגרם, הרבה יותר יקר מאשר זהב טהור. אך מחיר אסטרונומי זה נובע מכך שהוא מופק רק לצרכים מחקריים. החברה מקווה לייעל את תהליך ההפרדה של כספית 198, כך שמחירו ירד דרמטית והתהליך יהפוך למשתלם מבחינה כלכלית.
אך ישנה בעיה טכנית נוספת, אשר אותה החברה כלל אינה קרובה לפתור. כאמור, ההמרה של כספית לזהב דורשת כמויות עצומות של אנרגיה. על מנת לעשות זאת באופן משתלם כלכלית, היא חייבת לקבל את האנרגיה הזו בחינם. לו היה ברשותנו כור היתוך גרעיני, אשר מפיק יותר אנרגיה מכפי שהוא צורך, אזי ניתן היה להשתמש בניוטרונים המהירים שהוא פולט על מנת לעשות זאת, מבלי להוציא על כך הון עתק. אך כור כזה אינו קיים עדיין, וכנראה שיחלפו שנים רבות לפני שהאנושות תצליח לפתח אותו.
מהו כור היתוך גרעיני? ישנם שני תהליכים גרעיניים אפשריים להפקת אנרגיה. הראשון הוא ביקוע של גרעינים כבדים כדוגמת אורניום. זהו התהליך המוכר שבו אנו משתמשים להפקת חשמל מזה עשרות שנים. הדלק של כורים מסוג זה קשה להשגה, רדיואקטיבי מאוד, והרסני לסביבה במידה והוא דולף החוצה. אך ישנו תהליך נוסף, אשר ממזג גרעינים קלים כגון מימן לגרעינים כבדים יותר. כור שכזה הרבה פחות מסוכן לשימוש, הדלק שלו זמין ותוצרי הלוואי שלו פחות מזיקים לסביבה, אך האנושות טרם הצליחה לפתח אותו באופן מסחרי. על מנת להשיג היתוך גרעיני יש צורך בלחץ ובטמפרטורה עצומים, כמו בליבתה של השמש. עד עתה, כל הניסיונות לייצר תנאים שכאלה ביזבזו הרבה יותר אנרגיה מאשר הצליחו להפיק, ולפיכך אינם משתלמים מבחינה כלכלית.
ההצעה של חברת Marathon Fusion היא אם כן עדיין בגדר מדע בדיוני. היא אפשרית מבחינה פיזיקלית, אך לאנושות אין עדיין את הטכנולוגיה הנחוצה על מנת ליישם אותה. ככל הנראה יחלפו עשרות שנים בטרם מדענים יצליחו לשפר את היעילות של כורי היתוך במידה כזו שניתן יהיה להשתמש בהם להפקת חשמל. רק אז תהיה ברשותנו מספיק אנרגיה זולה על מנת לייצר זהב באופן מסחרי. בינתיים, האנושות עלולה לחוות תהפוכות ומשברים כלכליים רבים. האינפלציה עלולה להתגבר וכח הקנייה של הדולר עלול לצנוח. הציבור יאלץ למצוא מקלט בנכס נדיר כמו הזהב, אשר אינו מהווה התחייבות של צד שלישי ולא ניתן להחרים אותו בלחיצת כפתור. זוהי המציאות שעימה נצטרך להתמודד, בשעה שייצור זהב במעבדה ישאר בגדר חלום רחוק.
אזהרה: הכותבים באתר זה אינם בעלי רישיון לייעוץ השקעות, והתכנים המופיעים בו אינם מהווים ייעוץ השקעות. בטרם שתבצעו פעולה כלשהי בחשבונכם, הנכם מתבקשים לפנות לייעוץ השקעות מקצועי, אשר מתחשב במצבכם הכלכלי ובנסיבות חייכם הפרטיות. למידע נוסף אנא עיינו בתנאי השימוש
